النبض المذهل للساعات الكونية: عندما تبطئ الجاذبية الزمن نفسهتخيل نجما نيوترونيا فائق الكثافة بحجم المدينة يدور مئات المرات في الثانية، يرسل نبضات راديوية فائقة الدقة كأنها أكثر المنارة موثوقية في الكون. تخيل الآن تلك النبضات تتسابق نحونا عبر آلاف السنين الضوئية—لكنها تتأخر، ولو قليلا، بسبب اليد الخفية للجاذبية. هذا هو تأخير زمن شابيرو في العمل—واحد من أكثر التنبؤات إثارة للعقل في النسبية العامة لأينشتاين، ويمكننا الآن قياسه بدقة مذهلة باستخدام ما يحدث: عندما يكون أحد هذه النبضات الممللي ثانية مصطفا تماما بحيث يجب أن تمر نبضاته بجانب نجم ضخم (غالبا قزم أبيض أو نجم نيوتروني آخر)، تأخذ النبضات منعطفا صغيرا عبر الزمكان المنحني بشدة. الضوء لا ينحني فقط في مساره—بل يبطئ حرفيا أثناء مروره عبر "الانبعاج" الجاذبي الناتج عن كتلة الرفيق. النتيجة؟ تصل تلك النبضات إلى الأرض بعد مرور أجزاء من الثانية أكثر مما ينبغي. قد تبدو الميكروثانية بسيطة، لكن عندما تتعامل مع ساعات دقيقة تصل إلى أجزاء من المليارات من الثانية، يكون هذا التأخير الضئيل بقوة الرعد. ما يجعل هذا قويا جدا هو نقاوته: تأخير شابيرو يعتمد فقط على انحناء الزمكان نفسه—لا على حركة المدار، ولا على تركيب النجوم، ولا على أي تعقيدات فلكية معقدة. إنها الجاذبية التي تتحدث مباشرة مع الزمن. حولت مصفوفات توقيت النابض والمراصد المخصصة هذه الأنظمة الثنائية إلى بعض أنظف المختبرات التي بنيت لاختبار الجاذبية. تتفق القياسات مع معادلات أينشتاين بدقة مذهلة—غالبا ما تكون أفضل من جزء واحد في مليون—مما أسكت مجموعة كاملة من نظريات الجاذبية البديلة التي كانت تبدو في السابق أروع الحالات، وحجم التأخير وحده يسمح للفلكيين بوزن النجم المرافق دون الحاجة إلى افتراضات أخرى. فقط هندسة الزمكان المنحني ودقات ساعة كونية. هذه الملاحظات عميقة: فهي تظهر أن الجاذبية ليست مجرد قوة تثني المسارات. يعيد تشكيل مرور الزمن نفسه—حتى للضوء الذي يعبر فجوات لا يمكن تصورها من الفضاء. أخطر أفكار أينشتاين، التي أثبتت مرارا وتكرارا نبض قلب النجوم الميتة الصبور والمترونومي. المصادر: ناسا، وكالة الفضاء الأوروبية، مجلة الفيزياء الفلكية، رسائل المراجعة الفيزيائية