Nuevo estudio: Ayudar a los demás ralentiza el deterioro cognitivo hasta en un 20% | Universidad de Texas en Austin El voluntariado regular o ayudar a otros fuera del hogar puede ralentizar el envejecimiento cognitivo entre un 15 y un 20%. Las conexiones sociales significativas pueden hacer más que levantar el ánimo, pueden ayudar a preservar la mente. Investigadores de la Universidad de Texas en Austin y de la Universidad de Massachusetts Boston han descubierto que pasar tiempo regularmente ayudando a otros fuera del hogar puede ralentizar el deterioro cognitivo en adultos de mediana edad y mayores. El estudio siguió a más de 30,000 adultos estadounidenses durante un período de 20 años y encontró que aquellos que se ofrecieron como voluntarios o brindaron ayuda informal a vecinos, familiares o amigos experimentaron un 15%–20% menos de deterioro cognitivo asociado con el envejecimiento. El beneficio fue más fuerte entre las personas que pasaron alrededor de dos a cuatro horas cada semana asistiendo a otros. Estos hallazgos, publicados en Social Science & Medicine, fueron respaldados por el Instituto Nacional sobre el Envejecimiento de los Institutos Nacionales de Salud y el Instituto Nacional de Salud Infantil y Desarrollo Humano Eunice Kennedy Shriver. "Los actos cotidianos de apoyo, ya sean organizados o personales, pueden tener un impacto cognitivo duradero", dijo Sae Hwang Han, profesor asistente de desarrollo humano y ciencias familiares en UT que lideró el estudio. "Lo que me llamó la atención fue que los beneficios cognitivos de ayudar a otros no eran solo aumentos a corto plazo, sino acumulativos a lo largo del tiempo con un compromiso sostenido, y estos beneficios eran evidentes tanto para el voluntariado formal como para la ayuda informal. Y además de eso, un compromiso moderado de solo dos a cuatro horas estaba consistentemente vinculado a beneficios robustos." Esta investigación es una de las primeras en explorar tanto el voluntariado formal como los actos de asistencia más casuales, como llevar a un vecino a una cita médica, cuidar a los nietos, cortar el césped o ayudar a alguien a preparar impuestos. Mientras que aproximadamente uno de cada tres estadounidenses mayores participa en programas de voluntariado formal, más de la mitad proporciona rutinariamente ayuda a otros en sus vidas a través de estos esfuerzos informales. Ayuda Informal, Impacto Real "Se asume a veces que la ayuda informal ofrece menos beneficios para la salud debido a su falta de reconocimiento social", dijo Han. Pero de hecho, "fue una grata sorpresa descubrir que proporciona beneficios cognitivos comparables al voluntariado formal." Los investigadores utilizaron datos longitudinales del estudio nacional de Salud y Jubilación, examinando resultados de una muestra representativa de residentes estadounidenses mayores de 51 años desde 1998. El nuevo estudio, que controló otros factores contribuyentes en el voluntariado y comportamientos de ayuda como la riqueza, la salud física y mental, y la educación, encontró que el deterioro cognitivo relacionado con la edad se ralentizaba a medida que las personas comenzaban y mantenían comportamientos de ayuda. Esos datos sugieren que se pueden esperar mayores ganancias en las personas que hacen de los comportamientos de ayuda una parte de su rutina, año tras año. "Por el contrario, nuestros datos muestran que retirarse completamente de ayudar está asociado con un peor funcionamiento cognitivo", dijo Han. "Esto sugiere la importancia de mantener a los adultos mayores involucrados en alguna forma de ayuda durante el mayor tiempo posible, con los apoyos y adaptaciones apropiados en su lugar." El documento ofrece el último argumento para llevar una perspectiva de salud pública a las discusiones sobre el voluntariado, la ayuda y el fortalecimiento de las relaciones vecinales, particularmente en la vida posterior, cuando las enfermedades asociadas con el deterioro cognitivo y la discapacidad, como el Alzheimer, tienden a aparecer. Ayudar como un amortiguador contra el estrés y la inflamación Otro estudio reciente, también liderado por Han, encontró que el voluntariado amortiguaba los efectos adversos del estrés crónico sobre la inflamación sistémica, una vía biológica conocida vinculada al deterioro cognitivo y la demencia. El efecto fue especialmente pronunciado entre las personas con niveles más altos de inflamación. Juntos, los hallazgos de los dos estudios sugieren que los comportamientos de ayuda pueden ayudar a mejorar la salud cerebral, ya sea reduciendo el desgaste fisiológico asociado con el estrés o fortaleciendo las conexiones sociales que aportan beneficios psicológicos, emocionales y cognitivos propios. En el contexto de una sociedad envejecida y las crecientes preocupaciones sobre la soledad y el aislamiento, los hallazgos también proporcionan una base importante para continuar involucrando a las personas en oportunidades de ayudar, incluso una vez que se ha establecido el deterioro cognitivo. "Muchos adultos mayores en salud subóptima a menudo continúan haciendo contribuciones valiosas a quienes los rodean", dijo Han, "y también pueden ser los que se beneficien especialmente de ser provistos de oportunidades para ayudar."