Sla je dagelijkse dutje over, krimp je hersenen. Een studie van onderzoekers van University College London en de Universiteit van de Republiek in Uruguay heeft aangetoond dat mensen die regelmatig overdag een dutje doen, doorgaans een aanzienlijk groter totaal hersenvolume hebben - een belangrijke indicator van de gezondheid van de hersenen die doorgaans afneemt met de leeftijd en geassocieerd wordt met een verminderd risico op dementie. Het team gebruikte Mendeliaanse randomisatie, een methode die gebruikmaakt van genetische varianten (aanwezig vanaf de geboorte) die mensen meer geneigd maken om regelmatig te dutten. Door hersen-MRI-scans en gezondheidsgegevens van meer dan 35.000 deelnemers in de UK Biobank te analyseren, ontdekten ze dat degenen die genetisch geneigd zijn om te dutten, hersenvolumes hadden die overeenkwamen met 2,6 tot 6,5 jaar minder veroudering. Hoewel dit niet definitief bewijst dat dutten zelf de hersenen vergroot, helpt de genetische benadering om veel levensstijlgerelateerde verstorende factoren uit te sluiten, wat sterkere aanwijzingen biedt voor een mogelijke causale relatie dan traditionele observationele studies. Opmerkelijk is dat de onderzoekers geen verband vonden tussen de aanleg om te dutten en de prestaties op tests van reactietijd, geheugen of visuele verwerking. Eerdere studies hebben echter aangetoond dat korte dutjes onmiddellijke cognitieve voordelen kunnen opleveren. De studie ontbrak specifieke gegevens over de duur van het dutten, maar eerder onderzoek suggereert dat dutjes van 30 minuten of minder de grootste voordelen bieden terwijl ze de nachtrust minimaliseren. Dit is de grootste studie tot nu toe die regelmatig dutten koppelt aan de hersenstructuur. Hoewel verder onderzoek nodig is in meer diverse populaties, versterken de bevindingen het idee dat een korte rustpauze overdag kan helpen om het hersenvolume te behouden en de lange termijn cognitieve gezondheid te ondersteunen.